Погожий мартовский день. Ещё недавно холмы кишлака Авлиё, относящегося к сельскому сходу граждан «Узунбулак» Галляаральского района Джизакской области, были покрыты снегом. Сейчас здесь чувствуется дыхание весны. Ветер гонит пышные облака по голубому небу, гнёт к земле недавно пробившуюся траву.

Сегодня сюда съехались сотни любителей игры купкари, также известной как улак или козлодрание. Это главное весеннее развлечение, без которого, по словам председателя махалли кишлака Авлиё Саидкасым-ака, не обходится ни один Навруз. Состязание собрало мужчин не только деревни Авлиё и соседних посёлков, но и наездников из ближайших Бахмальского, Зафарабадского и Зарбдарского районов области. Их фигуры усыпали холмы вокруг поля, на котором состоится битва.

Женщин среди зрителей нет. Их появление в купкари — редкое явление. Общество осуждает участие женщин в соревновании. Иногда их можно встретить среди продавцов всякой снеди, но они приходят не из интереса к игре, а работать. Одна из таких женщин на подмоге опытного шашлычника. Жир скорчит на углях в его мангале, разносит по округе аромат жареного барашка.

Такого же барана или козла накануне принесли в жертву для игры в купкари. Подготовкой занимались молодые мужчины села Авлиё, родившиеся в 1988 году. После убоя животного мужчины очистили его тушу от внутренностей и нашпиговали её солью.

«В кишлаке принято доверять организацию купкари мужчинам, достигшим возраста муча́л, — говорит Саидкасым-ака. — Родившихся в 2000 году в селе сейчас нет. Они либо на учёбе, либо в трудовой миграции».

Перед началом турнира нередко проводят другие народные игры, например, борьбу. Сам же купкари длится 3-4 часа. По правилам, мужчины играют за себя — не делятся на команды, хотя два человека все-таки могут объединиться. Возраст и количество участников не ограничены. Испытать себя может каждый наездник, уверенный в своих силах.

Уверенность всадникам придают постоянные тренировки. Вместе с ними выносливость и силу отрабатывают лошади. В жаркие летние месяцы их держат в стойлах, а в первые прохладные дни осени начинаются умеренные тренировки. На пастбищах джигиты вместе со своими верными четырёхногими союзниками набираются сил для предстоящих соревнований. Сезон купкари открывается в октябре-ноябре и завершается с наступлением жары, поскольку от игры в летний зной больше вреда, чем наслаждения.

Мужчины играют в купкари, чтобы проверить свою выносливость и ловкость, продемонстрировать силу. Другие приходят, чтобы повысить стоимость лошади или получить призы.

Цель игры — донести тушу от одного края поля до другого. На финише тушу бросают в круглое сооружение из самана. По форме оно напоминает казан, потому в народе такие «ворота» называют казаном.

Если игрок выронит тушу посередине поля, донести её нужно на ту же сторону, куда и планировалось. Число таких раундов за весь турнир не ограничивается. Участники, которым удалось бросить тушу в «казан», получают призы. Подарки разыгрывают каждый раунд.

Среди трофеев — ковры, деньги, бытовая техника, а также главное вознаграждение — бык. На крупных соревнованиях могут разыграть машину. Призовой фонд формируют сами игроки. А покупку подарков организуют старейшины махалли или села, которые также являются судьями. Вдобавок они решают другие организационные вопросы, среди которых аренда оборудования и приглашение ведущего, который комментирует всю игру.

В этом турнире быка забрал Эркин Базарбаев. В народе 28-летний наездник получил прозвище Эркин-палван. Он играет в купкари уже восемь лет. Мужчины, активно участвующие во всех состязаниях сезона, получают хороший доход от игры. По словам Эркина Базарбаева, случаются турниры, когда прибыль составляет 10-20 миллионов сумов.

«Купкари — наследие моих предков. Я отношусь к нему как к ценности и горжусь тем, что меня называют палваном», — говорит всадник.

За ним и другими наездниками с восторженным блеском в глазах наблюдает 13-летний Лазизбек.

«Я с детства мечтаю поучаствовать в улаке и стать таким же смелым, как палваны Руслан, Мирсадык, Бобуршах. У моего отца два скакуна. И если меня спросят, что я выберу — машину или лошадь, я без сомнений отвечу: лошадь. Потому что она способна проявлять характер, показывать силу и пыл и испытывать такое же чувство привязанности, которое испытывает человек».